Mercure et santé
Le mercure se produit naturellement dans la croûte terrestre. Il est rejeté dans l'environnement à cause de l'activité volcanique, de l'altération des roches et de l'activité humaine. L'activité humaine est la principale cause des rejets de mercure, en particulier les centrales électriques au charbon, la combustion résidentielle du charbon pour le chauffage et la cuisson, les procédés industriels, les incinérateurs de déchets et à la suite de l'extraction du mercure, de l'or et d'autres métaux.
Une fois dans l'environnement, le mercure peut être transformé par des bactéries en méthylmercure. Le méthylmercure se bioaccumule alors (la bioaccumulation se produit lorsqu'un organisme contient des concentrations plus élevées de la substance que l'environnement) dans les poissons et les crustacés. Le méthylmercure se bioamplifie également. Par exemple, les gros poissons prédateurs sont plus susceptibles d'avoir des niveaux élevés de mercure en raison de la consommation de nombreux petits poissons qui ont acquis du mercure par ingestion de plancton.
Les gens peuvent être exposés au mercure sous n'importe laquelle de ses formes dans différentes circonstances. Cependant, l'exposition se produit principalement par la consommation de poissons et de crustacés contaminés par le méthylmercure et par l'inhalation par les travailleurs de vapeurs de mercure élémentaire pendant les processus industriels. La cuisson n'élimine pas le mercure.
Exposition au mercure
Tous les humains sont exposés à un certain niveau de mercure. La plupart des gens sont exposés à de faibles niveaux de mercure, souvent par une exposition chronique (contact continu ou intermittent à long terme). Cependant, certaines personnes sont exposées à des niveaux élevés de mercure, y compris une exposition aiguë (exposition sur une courte période, souvent moins d'un jour). Un exemple d'exposition aiguë serait l'exposition au mercure due à un accident industriel.
Les facteurs qui déterminent si des effets sur la santé se produisent et leur gravité comprennent:
le type de mercure concerné;
la dose;
l'âge ou le stade de développement de la personne exposée (le fœtus est le plus sensible);
la durée de l'exposition;
la voie d'exposition (inhalation, ingestion ou contact cutané).
En général, deux groupes sont plus sensibles aux effets du mercure. Les fœtus sont les plus sensibles aux effets sur le développement dus au mercure. L'exposition au méthylmercure dans l'utérus peut résulter de la consommation de poisson et de crustacés par la mère. Cela peut nuire à la croissance du cerveau et du système nerveux d'un bébé. Le principal effet du méthylmercure sur la santé est une altération du développement neurologique. Par conséquent, la pensée cognitive, la mémoire, l'attention, le langage et les habiletés motrices fines et spatiales visuelles peuvent être affectées chez les enfants qui ont été exposés au méthylmercure en tant que fœtus.
Le deuxième groupe est constitué de personnes régulièrement exposées (exposition chronique) à des niveaux élevés de mercure (comme les populations qui dépendent de la pêche de subsistance ou les personnes exposées professionnellement). Parmi les populations de pêche de subsistance, entre 1,5 / 1 000 et 17/1 000 enfants présentaient une déficience cognitive (léger retard mental) causée par la consommation de poisson contenant du mercure. Celles-ci comprenaient des populations du Brésil, du Canada, de la Chine, de la Colombie et du Groenland.
Un exemple significatif d'exposition au mercure affectant la santé publique s'est produit à Minamata, au Japon, entre 1932 et 1968, où une usine produisant de l'acide acétique a rejeté des déchets liquides dans la baie de Minamata. Le rejet comprenait de fortes concentrations de méthylmercure. La baie était riche en poissons et crustacés, fournissant le principal moyen de subsistance aux résidents locaux et aux pêcheurs d'autres régions.
Pendant de nombreuses années, personne ne s'est rendu compte que le poisson était contaminé au mercure et qu'il causait une maladie étrange dans la communauté locale et dans d'autres districts. Au moins 50 000 personnes ont été touchées dans une certaine mesure et plus de 2 000 cas de maladie de Minamata ont été certifiés. La maladie de Minamata a culminé dans les années 1950, avec des cas graves souffrant de lésions cérébrales, de paralysie, d'élocution incohérente et de délire.
Effets sur la santé de l'exposition au mercure
L'élémentaire et le méthylmercure sont toxiques pour les systèmes nerveux central et périphérique. L'inhalation de vapeurs de mercure peut avoir des effets nocifs sur les systèmes nerveux, digestif et immunitaire, les poumons et les reins, et peut être mortelle. Les sels inorganiques de mercure sont corrosifs pour la peau, les yeux et le tractus gastro-intestinal et peuvent induire une toxicité rénale en cas d'ingestion.
Des troubles neurologiques et comportementaux peuvent être observés après inhalation, ingestion ou exposition cutanée à différents composés du mercure. Les symptômes comprennent des tremblements, de l'insomnie, des pertes de mémoire, des effets neuromusculaires, des maux de tête et un dysfonctionnement cognitif et moteur. De légers signes subcliniques de toxicité pour le système nerveux central peuvent être observés chez les travailleurs exposés à un niveau de mercure élémentaire dans l'air de 20 μg / m3 ou plus pendant plusieurs années. Des effets rénaux ont été signalés, allant de l'augmentation des protéines dans l'urine à l'insuffisance rénale.
Comment réduire l'exposition humaine aux sources de mercure
Il existe plusieurs moyens de prévenir les effets néfastes sur la santé, notamment la promotion de l'énergie propre, l'arrêt de l'utilisation du mercure dans l'extraction de l'or, l'élimination de l'extraction du mercure et l'élimination progressive des produits non essentiels contenant du mercure.
Promouvoir l'utilisation de sources d'énergie propres qui ne brûlent pas de charbon
La combustion du charbon pour produire de l'électricité et de la chaleur est une source majeure de mercure. Le charbon contient du mercure et d'autres polluants atmosphériques dangereux qui sont émis lorsque le charbon est brûlé dans des centrales électriques alimentées au charbon, des chaudières industrielles et des cuisinières domestiques.
Éliminer l'extraction du mercure et l'utilisation du mercure dans l'extraction de l'or et d'autres processus industriels
Le mercure est un élément qui ne peut pas être détruit; par conséquent, le mercure déjà utilisé peut être recyclé pour d'autres utilisations essentielles, sans qu'il soit nécessaire de recourir à l'extraction du mercure. L'utilisation du mercure dans l'exploitation minière artisanale et à petite échelle de l'or est particulièrement dangereuse et les effets sur la santé des populations vulnérables sont importants. Les techniques d'extraction de l'or sans mercure (sans cyanure) doivent être encouragées et mises en œuvre, et là où le mercure est encore utilisé, des pratiques de travail plus sûres doivent être employées pour éviter l'exposition.
Éliminer progressivement l'utilisation de produits non essentiels contenant du mercure et mettre en œuvre une manipulation, une utilisation et une élimination sûres des produits contenant du mercure restants
Le mercure est contenu dans de nombreux produits, notamment:
batteries
appareils de mesure, tels que thermomètres et baromètres
interrupteurs et relais électriques dans les équipements
lampes (y compris certains types d'ampoules)
amalgame dentaire (pour obturations dentaires)
produits éclaircissants pour la peau et autres cosmétiques
médicaments.
Une série de mesures sont prises pour réduire les niveaux de mercure dans les produits ou pour éliminer progressivement les produits contenant du mercure. Dans les soins de santé, les thermomètres et sphygmomanomètres contenant du mercure sont remplacés par des dispositifs alternatifs.
L'amalgame dentaire est utilisé dans presque tous les pays. Une consultation d'experts de l'OMS en 2009 a conclu qu'une interdiction mondiale à court terme des amalgames serait problématique pour la santé publique et le secteur de la santé dentaire, mais une réduction progressive devrait être poursuivie en promouvant la prévention des maladies et les alternatives aux amalgames; recherche et développement d'alternatives rentables; éducation des professionnels dentaires et sensibilisation du public.
Le mercure inorganique est ajouté à certains produits éclaircissants pour la peau en quantités importantes. De nombreux pays ont interdit les produits éclaircissants pour la peau contenant du mercure car ils sont dangereux pour la santé humaine.
Utilisation du mercure dans les vaccins et les produits pharmaceutiques
Le mercure, comme le thiomersal (éthylmercure), est utilisé en très petites quantités comme conservateur dans certains vaccins et produits pharmaceutiques. Par rapport au méthylmercure, l'éthylmercure est très différent. L'éthylmercure est rapidement décomposé par l'organisme et ne s'accumule pas. L'OMS a surveillé de près les preuves scientifiques relatives à l'utilisation du thiomersal comme agent de conservation des vaccins pendant plus de 10 ans et est constamment parvenue à la même conclusion: rien ne prouve que la quantité de thiomersal utilisée dans les vaccins présente un risque pour la santé.
Accord politique
Le rejet continu de mercure dans l'environnement à cause de l'activité humaine, la présence de mercure dans la chaîne alimentaire et les effets néfastes démontrés sur les humains sont si préoccupants qu'en 2013, les gouvernements ont accepté la Convention de Minamata sur le mercure. La Convention oblige les gouvernements parties à prendre une série de mesures, notamment pour lutter contre les émissions de mercure dans l'air et éliminer progressivement certains produits contenant du mercure.
Réponse de l'OMS
L'OMS publie des données sur les effets sur la santé des différentes formes de mercure, des conseils sur l'identification des populations à risque d'exposition au mercure, des outils pour réduire l'exposition au mercure et des conseils sur le remplacement des thermomètres contenant du mercure et des appareils de mesure de la pression artérielle dans les soins de santé. L'OMS dirige des projets visant à promouvoir la gestion et l'élimination rationnelles des déchets de soins de santé et a facilité la mise au point d'un appareil de mesure de la pression artérielle abordable, validé et ne contenant pas de mercure.
（Sur le site Web officiel de l'OMS）
